【盾冬】送冬（8）
第八章
时间已经接近午夜，庄园依旧亮着灯火。屋外的形势很骇人，飓风卷携着冰雹疯狂地摇撼着庄园的每一扇门窗，仿佛它野蛮的笑声在下一秒就会震碎整个庄园。许许多多奇怪的声响在这个风雨飘摇之夜震荡着小小的库恩采沃，它被一种末日般的狂暴包围了。
公爵依旧享受着自己的孤僻，他没睡，而是漫不经心地拨弄着炉火。这样的天气使他愈发容易陷入回忆，他想起他在戎马生涯中度过的许多比这糟糕百倍的夜晚，那些奇异而不真实的过去。他从不惧怕任何危险，但如今却对回忆感到焦躁不安，他不喜欢这种对失去的事物恋恋不忘的感觉。他不想承认自己在与命运的游戏中并没有获得任何胜利。
这时，走廊外响起了一阵急促的脚步声，管家敲响了主人的房门，急匆匆地将一封信交到了公爵手上，“是从坦波夫来的信，”他补充说，接着退了下去。
公爵拆开信纸，信上只有谜语般的一行字，“红国王知道了你的秘密”，没有落款，但信纸下方画了一只兔子。
那是他还在皇帝的近卫军团时和好朋友们做过的游戏，每个人都有不同的绰号，公爵本人是火焰，艾西昂是兔子，皇帝是红国王，因为公爵总是取笑他，说他的头很大，像童话书里的人物。
皇帝倒是越来越像不真实的人物了，他保持着年轻，却又渐渐变得很暴戾。好像出卖过了灵魂。
公爵叫来了管家，让他去准备行装，同时他又吩咐下人立刻把史蒂夫带来。
过了一会儿，史蒂夫来了，跟着他的老奶妈守在了门外。他刚刚被从睡梦中叫醒，却被按照指示换上了一件深色的外套和黑斗篷，他对正在发生的一切感到疑惑不解，于是好奇地询问父亲：“我们要去哪儿？”
公爵半蹲下来，扶住史蒂夫瘦弱的肩膀，浅蓝色的眼睛沉淀着一些对往昔的回忆。
“史蒂夫，很抱歉，有些事情我一直瞒着你……”他停顿了片刻，抚摸着孩子金色的短发，令史蒂夫感到受宠若惊。在他的记忆里，父亲还不曾对他展露过如此柔情，“你不是我的儿子史蒂夫，你的父母早已不在人世多年。是他们在临终前把你托付于我，以躲避仇家的追杀。”
史蒂夫屏住呼吸，不安的火焰在他眼中跳动，这一切像是一场过分真实的噩梦。
“你的父亲……”公爵犹豫了片刻，最终还是决定吐露这个藏匿多年的秘密，“你的父亲是柯蒂斯·埃弗雷特和杰克·本杰明，你是前朝的皇储，史蒂夫，这些年皇帝都在找你，如今他发现了你的行踪，正派了人马往库恩采沃这儿来，我的身边已经不安全了，你必须尽快离开这里……”
史蒂夫难以置信地望着父亲，血液里震荡着巨大的恐惧，他的嘴唇微微翕动，从喉咙间溢出一丝轻微的呻吟，“那……那你呢，父亲？”他不安地问，“你不和我一起走吗？”
“很多人都知道我是谁，我们一起走你会更不安全，所以你这次，你必须自己一个人上路……”公爵叹了一口气，苦涩地扬起嘴角。他从史蒂夫的蓝眼睛里看到了昔日的自己，虽然他们并不是亲生父子，可他们的身上依旧有着很多相似之处，他没有孩子，不懂得如何同史蒂夫相处，但他会尽其所能地让史蒂夫活下去，“我已经帮你安排好了一切，你的奶娘会和你一起走。自此之后，你就要自己照顾自己了。”
“不……父亲……”史蒂夫浑身颤抖，眼中翻滚着不安，“我们一起走，没有你我哪儿也不去……”
“胡说八道，”公爵的语气突然变得格外严厉，“你已经不是三岁的小孩子了，难道没有父母，你就活不下去？”
史蒂夫愣了一下，眼底突然滚落了一滴泪水。
“好了，别像个小女孩似的哭……”公爵放缓了语气，像一个真正地父亲一样对他说：“有些事情不在今天发生，也会在明天发生，反正早晚都会发生，你和我都没办法躲过去。”
“在我的家乡，每个男孩都会参加一个成年仪式，他们会被带到森林里去独自面对危险，成功通过测试的男孩会被视为成年，因为他有足够的能力面对苦难和险境。史蒂夫，今天就是你的成年仪式，今后的日子或许会变得很艰难，但即使你只有自己，你也一定要勇敢。你的父母很爱你……还有我，我们都不希望你向任何人复仇，我们只希望你能够活下去。明白吗？”
史蒂夫擦干泪水，轻轻点了点头。
公爵看到史蒂夫的斗篷带子有点松，于是重新帮他系好，接着，他站了起来，叫来了门外的奶娘。
“走吧，”他最后说道，“无论发生什么事，永远不要找我，也永远不要回到库恩采沃。”
队伍越是接近隐宫，菲拉季昂公爵就越是心怀忐忑，差事办的不漂亮，皇帝势必会勃然大怒。虽然他依旧不懂皇帝突然下令抓捕斯托姆公爵意欲何为，但他本能地嗅到了危险和秘密的气息。
抵达库恩采沃的前一天，天空突然乌云密布，接着下起了鸡蛋大的雹子，当地人说起这种天气的反常，叮嘱菲拉季昂最好不要在此时出发。
“你会经过一段山路，那儿的泥土很松，在这种天气里尤其危险。这里已经很多年没有下过这样大的冰雹，这是老天爷发怒的征兆，不要傲慢地违抗他的旨意，他会听到。”
菲拉季昂公爵虽不迷信，但依旧因为坏天气耽误了一个晚上的行程。等到第二天清晨他赶到库恩采沃，一切为时已晚。斯托姆公爵还在，但史蒂夫却已没了踪迹。
公爵是块烫手的炭，软硬不吃。无论菲拉季昂如何威逼利诱，他始终不肯说出史蒂夫的去向，只是说孩子被外祖父接去过节，至于接去了哪儿，什么时候回来，他一概不知道。
“您还是快把我带回坦波夫复命吧，”公爵讥讽地提醒菲拉季昂，“皇帝不喜欢等待，他肯定磨光了对您的耐心。”
菲拉季昂双肘撑在桌上，摆出和谈的姿态，“您比我更了解皇帝怒火的可怖，说出史蒂夫的行踪对我们都有益处。”
“我了解，”公爵漫不经心地说，“可我不在乎。”
菲拉季昂只好将队伍分成两队，一部分留在库恩采沃继续搜捕史蒂夫的下落，一部分跟随他押送斯托姆公爵去见皇帝。一路上，斯托姆公爵表现的相当平静，仿佛真的对即将到来的厄运漠不关心。看管他的士兵对他都很恭敬，他们低声讨论着属于他的传说：他从一个低等士兵一跃成为了皇帝最亲密的朋友，他征服过很多港口和土地，击退柯蒂斯，予他以重创。还有一些不能公开谈论的话题，据说他曾像征服过那些新的土地一样征服过皇帝，使他向他打开他那紧闭的港口。或许皇帝曾经像传言中那样考虑嫁给他。但公爵最终还是离开了，就像无数个飞黄腾达的小人物一样沉默而突兀地终结了自己的好运。
马车停在了隐宫前的广场上，菲拉季昂公爵带着他的“囚犯”步入了宫殿。隐宫是皇帝托马斯·哈蒙德的花园，他的小朝廷，他喜欢偶尔来到这里躲避那些他不想见到的人。所以隐宫里的客人都很年轻，他们讨人喜欢，同时也理所当然地不认识斯托姆公爵。他们只看到平时趾高气扬菲拉季昂此时垂丧着脑袋，倒显得他自己才是那个即将蒙受牢狱之灾的囚徒。
菲拉季昂先央人向皇帝通报，接着独自走进房间和皇帝说了几句话，还不到两分钟的时间，他走了出来，脸色蜡白，用目光示意斯托姆公爵，“皇帝请您进去。”
斯托姆公爵走进了皇帝的密室，大门立刻在他身后关闭。房间四周悬挂着红色的壁毯和土耳其弯刀，皇帝坐在正中央的沙发上，正审阅着一份公文。
一切似乎回到了从前，斯托姆公爵可以信步走到那个头也不肯抬的人身边，亲吻他的耳朵。皇帝不会避讳他，甚至会和他主动讨论起那些极为隐秘的信件，那时他信任他。
可现在，他看起来如此遥远，像是大理石制品一样冰冷。
皇帝合上了最后一页文件，抬起头，浅绿色的眼睛在公爵的脸上锐利地巡视了一番。接着他站了起来，朝着公爵走了过去。他像是一尊苍白而没有生命的神像一样移动着，只有他的眼睛里折射出了一点强烈的光芒。
他在公爵面前站定，看到了公爵眼中那种刺痛他的无所谓的态度。斯托姆并不把这次会面看做是一场审判，他毫无悔意，仅仅将他们的会面看成了一场尴尬而又不可避免的重逢。
“啪”的一声，公爵的脸上落下了一个凶狠的耳光。
“小皇储在哪儿？”皇帝平静地问道。
公爵愣了一下，嘴角立刻浮现出一丝轻薄的嘲弄，“陛下，我不懂你在说什么。”
皇帝反手打了他第二个耳光，语气里隐隐透出一股恨意，“我问你，史蒂夫在哪儿？”
“史蒂夫？请您别我问了，他被他的祖父带走了，不知道什么时候才会回来。如今我十分想他，谁若是提起这孩子的名字，无异于在我心上捅了一刀。陛下，您现在也是做父亲的人了，总能体到这种心情吧。”
“你的孩子？”皇帝的声音轻的像是毒蛇吐露着它的信子，他的胸口起伏不定，两颊浮现出一种病态的红晕，“杰克到底给了你什么好处，让你不惜隐姓埋名，逃到荒郊野村，甚至将他的孩子视如己出……”
“陛下，我不懂您在说些什么，”公爵挑了挑眉毛，讥诮地回应道，“可是若论好处，谁有您给予我的多？要不是您，我大概还在草原上喂马，怎么可能像现在这样飞黄腾达，成为有头有脸的皇家鹰犬。”
“你？你连鹰犬都不如……”皇帝急促地喘息着，声音里夹杂着什么，听起来像是粗粝的礁石，“你背叛了我！”
“背叛？我和您不过是做出了对自己有利的选择，”公爵向充满威压地前一步，逾越了礼仪的距离。嫉妒和愤怒在此时冲昏了他的头脑，他的眼中喷射出怒火，好像他在下一秒就会狠狠捏断皇帝的脖子，“您不是也有了巴基吗？他的母亲又或父亲是谁？想必他拥有足够高贵的血统，所以才被您选中缔造出一个无与伦比帝国的继承人。我真为您感到高兴。”
“我是皇帝，只要我愿意，我可以和任何人生下一个继承人。”
公爵笑了出来，他摊开双手，以一种无所谓的语气说：“既然如此，请别把精力浪费在我这种背叛者的身上。尽管派出您最忠诚的部队去寻找史蒂夫吧。但愿他父母的鬼魂还不至于让您夜不能寐。”
“看来我们言尽于此？”
“十二年前就已经如此了，陛下。”公爵的脸上依旧保持着笑意，好像他依旧是二十年前那个年轻而充满骄傲的士兵。
皇帝注视着眼前这张熟悉的面孔，他看起来实在有些可笑，左右半边脸都有些泛红，嘴角青紫，还有点肿。皇帝以前从没亲自打过人，因为他的身份高贵，他可以用千万种手段获得别人畏惧和忠诚。可眼前这个人满不在乎的笑容和目光告诉他，就算他杀了他，砍掉他的脑袋，他都不会得到一丝一毫的臣服。
因为他的手中没有筹码，高官厚禄斯托姆毫不在乎，就连生命他都可以不要。而爱情，爱情是他最不缺少的东西，他随手就可以抛弃。
他把一切当做是一场游戏，他轻轻松松就能逃离那些过去。可托马斯·哈蒙德却办不到，他不是一个容易燃烧起热情的人，他没有新的燃料来帮助他焚化消失的过去。他的全部热枕都遗失在了那里，有一部分永远封存在了约翰尼·斯托姆的身上。
他所痛恨的背叛并不仅仅是因为那个秘密，而是约翰尼·斯托姆把他一个人留在了原点。只有他自己被困住了。而斯托姆却离开了。
他的愤怒渐渐变得冰冷了，变成一种凝固在他血液里的寒意。他很疲惫，感到什么东西将会永远从他生命里抽走，“菲拉季昂，把他带下去吧。”
密室的门开了，两个士兵带走了斯托姆公爵。只有菲拉季昂留了下来，等待皇帝的下一步指示。
“或许，我们应该用刑？”菲拉季昂斟酌着问道。
“用刑？”皇帝的声音突然扬高，“难道你还看不出来，对于这种人，就算杀了他也别想从他嘴里得到一句实话！”
“是……是……”菲拉季昂立刻附和地点头，背后早已激出了冷汗。
皇帝沉思片刻，接着冷冰冰地说道：“我记得他在新波森有一块封地，那儿风景不错，适合他安度余生。把他带到那儿去吧。对外就说蒙皇帝恩典，特许他返回家乡。把消息散播出去，让人们听到，尤其是要让史蒂夫也听到，他只不过是一个十几岁的孩子，孩子哪有不想父亲的。他会去找他的。”
斯托姆公爵刚刚步入走廊，就见到了闻讯而来的巴基。他不顾礼仪朝公爵跑来，脸上洋溢着与故人重逢的喜悦。“您好啊，公爵大人，”他神采奕奕地向公爵问好，一边朝他身后探头探脑，“怎么就您一个人？史蒂夫呢？史蒂夫怎么没来？”
公爵的目光变得稍稍温和了，他回答巴基：“史蒂夫去了一个很远的地方，所以不能来。”
“那他去了什么地方？什么时候才能来这里陪我？”
公爵板起脸，故意不耐烦地说：“小鬼，你的问题太多了。”
巴基不高兴地鼓起脸，这时才看到公爵身旁站着两名操戈持戟的士兵，他不安地问：“怎么了，公爵，发生什么了？他们要把您带到哪里去？”
公爵叹了一口气，露出一个胃疼的表情，“我不是说过了吗？小孩子不许问那么多乱七八糟的问题。”
他蹲了下来，顺手捏了捏巴基的脸蛋，“你好像有点瘦了，呆在这么一个闹心的地方，一定很辛苦吧。”
巴基立刻点了点头，他真的辛苦极了，可是没人体谅这一点。
“我知道这很不容易，因为我也在这里呆过，这里的人都不正常，待久了肯定会憋疯的……”他露出一丝恶劣的笑意，拍了拍巴基的后背，“少听那些公爵伯爵在你耳边胡说八道唠唠叨叨，什么风度、涵养、礼节、自矜，你看看他们，像田野里的鸭子一样愚蠢可笑。和他们学，早晚会秃顶……”
巴基哈哈大笑起来，他从公爵的蓝眼睛里找到了一丝令他感到亲近的东西，他们在离经叛道上简直一拍即合。
“还有你的父亲，他的脾气简直糟糕透顶，要是他无缘无故骂了你，别和他一般见识，”他突然沉默了一会儿，目光中翻覆着一种炽热而温柔的蓝色，他像是在谈论着一个很珍重的事物，“可有的时候，他也会感到疲惫，他会需要你的安慰……”
“我知道了，”巴基困惑又认真地说道，“我会照顾好父亲。”
“好啦小鬼，我该走了，祝你好运，”公爵在巴基不舍的目光中站了起来，跟随士兵们消失在走廊的拐角处。
巴基失落地低下头，心里莫名感到有些怅然若失。他无意识地转过脑袋，惊讶地发现他的父亲正站在走廊尽头，注视着刚刚那一幕。
于是他跑了过去，急切地询问父亲：“公爵来找您干嘛呢？是不是关于史蒂夫的？史蒂夫到底去了哪儿呢？”
“我也不知道，”皇帝冷淡地说，“不过我已经加派人手去找史蒂夫了，相信不久之后就会有结果了。”
巴基不解地望着父亲，声音里带着一丝不安，“父亲，你……你是在追捕史蒂夫吗？”
皇帝垂下目光，脸上看不出一丝心绪。他平静地回答巴基：“史蒂夫是前朝皇帝柯蒂斯留下来的孩子，我必须找到他。”
“找到他之后呢……”巴基忐忑不安地问。
“我会为他寻觅一个好去处，确保他永远都不会妨碍到你的地位。”
“我不需要！”巴基激烈地说道，“史蒂夫是我的好朋友，他永远不会做对我不利的事情，我也不在乎我的位置！”
“你说的这是什么话？”皇帝微微蹙眉，恼怒地斥责巴基：“我看你是昏了头了。”
“我清醒的很！我可不会像您那样为了嫉妒和权欲逼死自己的亲哥哥，现在连一个无辜的孩子都不肯放过！我知道了！一定是因为当时柯蒂斯皇帝拒绝和你结婚，所以你就把憎恨转移到了史蒂夫身上……”
巴基突然停住了话头，他看到了父亲眼底掀起的风暴。他的眼睛泛着暴怒的红色，两片嘴唇发白，像是颤抖着的贝壳。巴基感觉自己的内衣因冷汗湿透了，紧紧地贴着皮肤。他的领口也挤得他喘不过气。
“我不嫉妒杰克，也不恨柯蒂斯，他们都是我的亲人，”皇帝压抑而冷漠地说道，“但我们都是只是这个世界上微不足道的一环，有些事情，并不是我们自己能够决定的。如果他们处在我的位置上，他们也会这样对待你。你明白吗？”
巴基被皇帝的目光钉在原地，他感到茫然而恐惧。
他不再解释了，一个孩子的疑虑是无足轻重的，他是皇帝，他习惯了不作出任何解释就下达命令。
TBC
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